Introduction

La Connaissance des temps est un ouvrage annuel, publié sans interruption depuis 1679. On y trouve les éphémérides des corps principaux du système solaire et des tables diverses pour l’usage des astronomes, des navigateurs et du grand public. Durant plus de trois siècles, le contenu de l’ouvrage a toujours été modifié, amélioré et augmenté. Chaque ouvrage a le titre de « Connaissance des temps » suivi de compléments divers plus ou moins détaillés et informatifs. Chacun contient ensuite un avertissement au lecteur signé (ou non) du responsable des éphémérides. Ce responsable peut aussi voir son nom sur la page de titre de l’ouvrage.

Les informations contenues dans les avertissements, leurs formes, sont précieuses et riches pour l’étude de l’histoire et de l’évolution de la Connaissance des Temps. Quelles étaient les données utiles à telle ou telle époque et quelles données souhaitait-on mettre en évidence, c’est ce que l’on peut voir sur plus de trois cents ans de publications.

Nous verrons aussi au début de la parution certaines lettres au roi qui ouvrent les ouvrages ainsi que les « Privilège du roi » qui reprennent le contenu du volume et justifient la publication de chaque donnée.

Pour suivre l’évolution de l’ouvrage à travers sa présentation, nous déterminerons plusieurs périodes qui peuvent apparaître arbitraires mais qui correspondent à certains changements importants. On aurait pu par exemple séparer en deux parties la publication de la Connaissance des temps : de 1679 à 1795 sous la responsabilité plus ou moins rapprochée de l’Académie royale des sciences puis de 1796 à nos jours sous la responsabilité du Bureau des longitudes mais cette partition est loin d’être pertinente et ne correspond pas à une modification du contenu décelable par la lecture des "Avertissements", ni même par le contenu de l’ouvrage et soulignée par quelques études historiennes récentes (voir bibliographie indicative à la fin). Des compléments historiques sont donc fournis pour resituer et éclairer la portée de ces avertissements et l’ouvrage lui-même dans le contexte de l’époque, historique et scientifique.